LOS ANGELES (AP) - Un an et demi après le succès de ses deux robots Spirit et Opportunity, la NASA rêve toujours de Mars. L'agence spatiale américain envoie mercredi un nouvel engin qui devra examiner en détail la planète rouge depuis l'espace, pour préparer notamment les prochaines missions.

"Mars Reconnaissance Orbiter" va quitter Cap Canaveral en Floride pour rejoindre trois autres satellite qui tournent autour de Mars, avec à son bord les instruments scientifiques les plus puissants jamais envoyés dans l'espace.



En orbite à partir de la mi-mars 2006, le satellite va scruter la surface de la planète, à la recherche de preuves de la présence d'eau et d'autres éléments indiquant que la vie a pu s'y développer dans le passé. Les instruments de "Mars Reconnaissance Orbiter" lui permettront d'analyser la composition du sol de la planète jusqu'à 500 mètres de profondeur, d'étudier la météo martienne et d'identifier les minéraux.

Le but est également de rechercher de sites adaptés aux atterrissages des modules de "Phoenix Mars" et de "Mars science laboratory" qui devraient être envoyés vers Mars en 2007 et 2009.

"Il est temps que nous commencions (...) à regarder Mars d'un point de vue nouveau", explique James Graf, chef de projet au laboratoire de propulsion de Pasadena (Californie).

Pour un budget de 720 millions de dollars (581 millions d'euros), le satellite de deux tonnes sera capable de prendre les images de Mars les plus précises jamais réalisées, avec une résolution six fois plus importantes que les photographies actuelles. Il permettra de visualiser des zones inexplorées de la planète, dont seulement 2% sont connus des hommes.

Malgré des restrictions budgétaires, les scientifiques américains ont toutefois maintenu les missions "Phoenix Mars" et "Mars science laboratory" qui prévoit l'atterrissage sur la planète de deux modules, l'un sur le pôle martien, l'autre pour analyser la composition du sol. Ils s'appuieront sur les données de leur nouveau satellite pour déterminer les zones les plus favorables.

Actuellement, deux modules Spirit et Opportunity roulent toujours sur le sol de Mars un an après leur arrivée en juin et juillet 2003, alors que leurs concepteurs prévoyaient qu'ils ne seraient opérationnels que pendant trois mois.

La communauté scientifique espère également que "Mars Reconnaissance Orbiter" sera capable de localiser les modules américain Mars Polar Lander de la NASA et britannique Beagle 2, qui ont disparu depuis leur tentative d'atterrissage.

Après sa première mission de reconnaissance de Mars, le satellite sera transformé en relais pour la transmission vers la terre des données récoltées par les différentes missions. Son antenne lui permettra d'envoyer dix fois plus de données qu'actuellement. AP