WASHINGTON (AFP) - Des astronomes américains ont annoncé mardi la découverte d'une galaxie née dans l'enfance de l'Univers, huit fois plus massive que la Voie Lactée.

La masse importante et la maturité de cette galaxie au moment où l'Univers --dont l'âge est estimé à 13,5 milliards d'années-- n'avait que 800 millions d'années, a surpris la communauté astronomique.

"Nous avons trouvé cette galaxie aux distances les plus éloignées, là où les autres galaxies déjà découvertes sont jeunes et petites", a expliqué dans un communiqué Bahram Mobasher, du "Space Telescope Science Institute".


"Mais au lieu de cela nous avons vu des indications que cette galaxie est remarquablement développée et beaucoup plus massive, ce qui est une grande surprise", a-t-il ajouté.

Jusque là, les scientifiques estimaient que les premières galaxies formées dans les débuts de l'univers contenaient beaucoup moins d'étoiles que celles créées plus tard, comme la Voie Lactée où se situe notre système solaire.

Cette découverte tend à indiquer que la grande partie de la formation des galaxies s'est produite beaucoup plus tôt, a pour sa part souligné Richard Ellis, professeur d'astronomie à l'Institut de technologie de Californie et membre de l'équipe ayant fait cette découverte avec les deux télescopes de l'espace de la Nasa, Spitzer and Hubble.

"Cette galaxie est un objet très révélateur", a-t-il insisté. "Bien que l'univers n'eût que 6% de son âge actuel, cette galaxie avait déjà une masse d'étoiles huit fois plus grande que celle de la Voie Lactée", a relevé cet astronome.

"Si la mesure de la distance de cet objet est confirmée, cela indiquera que l'activité galactique était beaucoup plus intense dans une période encore plus reculée de l'histoire de l'Univers", a expliqué Richard Ellis.

"C'est comme si en traversant l'océan on rencontrait une mouette qui signale que la terre est proche", a-t-il dit.

"La découverte de cette galaxie nous donne de bonnes raisons de chercher au-delà vers l'aube cosmique quand la première galaxie est née", a ajouté l'astronome.

Cette galaxie a été découverte parmi environ 10.000 autres dans un petit coin du ciel appelé le "Champ ultra profond de Hubble" (Hubble's Ultra Deep Field - UDF).