CAP CANAVERAL (Reuters) - La Nasa se prépare à lancer jeudi la sonde Dawn, qui doit effectuer une mission d'exploration de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, afin de permettre aux scientifiques de mieux comprendre la formation du système solaire.
Si tout réussit, Dawn sera la première sonde à se placer en orbite autour de deux de ces astéroïdes, grâce à un moteur électrique extrêmement efficace, qui fonctionne au xénon.
Les objectifs de Dawn sont Vesta et Cérès, qui, selon les astronomes, recéleraient des indices sur la formation du système solaire. Le lancement de la fusée Delta 2 qui emportera la sonde est prévu pour jeudi 11h20 GMT de Cap Canaveral.
Dawn devait être lancé en juillet mais le tir a alors été reporté en raison d'une série de problèmes techniques. Des aléas météorologiques ont par la suite réduit le nombre d'occasions de lancement. La Nasa a préféré faire décoller, entretemps, une sonde envoyée vers Mars, et mener une mission de la navette spatiale en août, avant que Dawn revienne sur le pas de tir.
La sonde est perchée au sommet d'une Delta 2 qui doit la placer en orbite autour de la Terre afin qu'elle déploie ses panneaux solaires, d'une envergure de 19,7 mètres, et qu'elle déclenche l'un de ses trois moteurs ioniques.
Dawn, qui doit mettre quatre ans à atteindre la banlieue de Vesta, passera près de Mars en février 2009, afin de profiter d'un effet de fronde gravitationnelle.
Vesta est le quatrième plus gros astéroïde (diamètre de 530 km) de la ceinture entre Mars et Jupiter, et le seul de ces astéroïdes à être visible à l'oeil nu de la Terre. Son noyau est en fer et sa surface basaltique témoigne d'écoulements de lave anciens. Selon les scientifiques, Vesta présente bien des analogies avec la Lune. L'astéroïde compte un énorme cratère à sa surface, si profond qu'il met à nu le manteau du corps céleste.
Après six mois d'observation de Vesta, Dawn quittera son orbite et il lui faudra encore trois ans pour atteindre les abords de Cérès, le plus gros des astéroïdes, avec un diamètre de 950 km. Bien que relativement proche de Vesta, Cérès, qui a le statut de planète naine, s'est formé dans des circonstances très différentes. Il possèderait une atmosphère, bien que peu dense, et des minéraux contenant de l'eau.
La sonde dispose de trois instruments scientifiques lui permettant d'étudier les caractéristiques de la surface des corps célestes et de déterminer leur composition chimique.
| Auteur | Conversation |
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| lazar05749 | Posté le: 16/10/2007 13:04 Mis à jour: 16/10/2007 13:04 |
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