Après plusieurs reports, la Nasa a utilisé ce propulseur afin de permettre à la sonde américaine Dawn d'entreprendre son périple vers Vesta et Cérès, deux des plus gros astéroïdes en orbite autour du soleil.

L'objectif final de la mission est astronomique : il s'agit ni plus ni moins que de tenter de percer les mystères de la naissance de notre système solaire.

On le sait, qui veut aller loin ménage sa monture. La sonde est donc dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique. Il consomme très peu de carburant. De quoi lui assurer une poussée peu puissante mais constante qui permet progressivement d'atteindre de très grandes vitesses.

Le long voyage de la sonde devrait lui permettre de tutoyer Vesta en octobre 2011. Elle reprendra sa marche un an plus tard afin d'aller tourner autour de Cérès. Cerès qu'elle devrait atteindre en 2015, au terme d'un périple avoisinnant les 5,1 milliards de kilomètres.


Par EuroNews euronews - Jeudi 27 septembre, 18h55