PARIS (AFP) - L'Agence Spatiale Européenne a sélectionné deux astéroïdes qu'elle prendra pour cibles pour mieux en comprendre la composition et la trajectoire, dans le cadre d'une future mission baptisée Don Quichotte.

Les astéroïdes, ou NEO (Near Earth Objects) sont avec quelques comètes, des objets dont l'orbite est proche de la Terre et qui sont susceptibles à tout moment de la percuter, avec des conséquences potentiellement cataclysmiques, pour peu qu'elles aient un diamètre de plusieurs kilomètres.

"Nous disposons aujourd'hui de capacités accrues d'identifier et de caractériser les astéroïdes, et par ailleurs des moyens d'effectuer des missions spatiales à des coûts réduits, avec en plus une autonomie accrue des engins", explique à l'AFP Franco Ongaro, chef du Département "concepts de pointe" à l'ESA .

Les Etats Unis ont lancé la traque aux astéroïdes depuis les années 70, et avaient notamment réussi à faire atterrir la sonde NEAR sur l'astéroide Eros, en 2001. Avec la récente mission Deep Impact l'été dernier, la NASA, en envoyant un vaisseau s'écraser sur la comète Tempel 1, cherchait à approfondir les connaissances sur la structure interne de ces corps célestes.

La mission européenne Don Quichotte, dont le scénario prévoit l'envoi de deux véhicules spatiaux sur des trajectoires interplanétaires distinctes, l'un devant percuter la cible, l'autre devant se placer en orbite autour de sa cible pour une période d'observation de plusieurs mois, pourrait être la première tentative d'évaluer in situ la menace posée par un NEO et de prendre des mesures concrètes pour dévier sa trajectoire, souligne l'ESA.