CHICAGO (AFP) - Des images de l'Agence spatiale américaine révèlent pour la première fois des éclairs sur un des pôles de Jupiter, un phénomène jusqu'ici observé uniquement sur Terre, selon une étude rendue publique mardi.

Des éclairs avaient auparavant été observés à d'autres latitudes ou vers l'équateur de Jupiter mais jamais sur aucun des deux pôles de la planète gazeuse, ce qui intriguait les astronomes.

Mais en mars dernier, le vaisseau spatial américain New Horizons, en route vers Pluton et les confins du système solaire, a frôlé Jupiter et a pu recueillir de nouvelles images et données de la plus grosse planète du système solaire.

Les images révèlent notamment six éclairs lumineux dans la région du pôle nord de Jupiter et sept dans celle du pôle sud. Certains étaient dix fois plus puissants que ceux enregistrés sur Terre.

"Cela valide ce que nous pensions depuis 20 ans. Jupiter agit comme elle le devrait", a dit Kevin Baines, un scientifique de la Nasa à Pasadena (Californie, ouest) et le principal auteur de l'étude qui paraît dans le journal Science.

La sonde New Horizons, la plus rapide sonde d'exploration spatiale jamais lancée par la Nasa et la première devant explorer Pluton, a été lancée de la base de Cape Canaveral (Floride, sud-est) en janvier 2006 et devrait atteindre Pluton en juillet 2015.