WASHINGTON, 16 oct 2007 (AFP) - La Nasa a annoncé avoir prolongé pour la cinquième fois la mission de ses deux robots jumeaux d'exploration sur Mars, Spirit et Opportunity.
Les deux robots, qui s'étaient posés à trois semaines d'intervalle sur la planète rouge en janvier 2004 pour des missions initialement prévues pour durer 90 jours, pourraient ainsi rester actifs jusqu'en 2009, précise l'agence spatiale américaine sur son site.
En septembre, Opportunity a entamé une descente dans le cratère Victoria situé dans la région du Meridiani Planum.
Aux antipodes, Spirit a commencé début septembre à gravir le plateau de Home Plate dont la géologie contient des indices de mélange explosif d'eau et de lave volcanique.
"Après plus de trois ans et demi sur Mars, Spirit et Opportunity montrent des signes d'usure mais demeurent en bonne condition et capable d'accomplir un important travail scientifique", souligne John Callas, le responsable du projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, en Californie (ouest).
Les deux robots sont dotés de plusieurs instruments perfectionnés pour examiner et analyser la géologie martienne et obtenir des informations sur le passé de la planète.
Leur exploration a déjà révélé des indices montrant que Mars a connu une longue période humide dans un passé lointain qui aurait peut-être permis une vie microbienne.
Spirit a notamment trouvé que l'eau a altéré la composition minérale de certains sols et roches.
Jusqu'à ce jour, Spirit a parcouru 7,26 km et envoyé plus de 102.000 images. Opportunity a pour sa part fait 11,57 km et transmis plus de 94.000 images.
