CAP CANAVERAL, Floride - Une femme commandera la navette Discovery qui décollera de Cap Canaveral mardi pour rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) et une autre l'accueillera à l'arrivée. Ce sera la première fois en 50 ans de vols spatiaux que deux femmes dirigent deux vaisseaux au même moment.
"Pour moi, c'est l'un des meilleurs aspects" de cette mission, se réjouit Pamela Melroy, colonel de l'US Air Force à la retraite et deuxième femme à commander la navette. "C'est vraiment un événement spécial pour nous", dit-elle, notant qu'"il y a assez de femmes dans le programme pour que de telles coïncidences se produisent, ce qui est merveilleux".
Il était initialement prévu que son séjour spatial de deux semaines se déroule avant l'expédition de six mois de Peggy Whitson à la tête de l'ISS, mais Peggy Whitson, 47 ans, première femme à diriger une station spatiale, est arrivée à bord d'un vaisseau russe Soyouz le 12 octobre, avec deux hommes, dont un cosmonaute russe qui va rester le même temps qu'elle.
A son départ de Baïkonour, un responsable kazakh lui a offert un fouet traditionnel, symbole de pouvoir. "J'ai trouvé intéressant qu'ils insistent tellement sur le fait que normalement ils ne laissent pas des femmes en avoir", a-t-elle remarqué en souriant dans un entretien accordé il y a quelques jours à l'Associated Press.
On est loin du départ de l'Américaine Shannon Lucid pour la station russe Mir, il y a onze ans, quand un responsable russe se félicitait de sa présence car "on sait que les femmes adorent nettoyer"... "Je n'ai vraiment pas entendu grand-chose de ce genre venant des Russes", a poursuivi Peggy Whitson, soulignant qu'elle s'entraînait depuis des années avec les cosmonautes et avait déjà passé six mois sur l'ISS en 2002.
Elle et Pamela Melroy, 46 ans, comptent parmi les 18 femmes astronautes à la NASA, alors que les hommes sont 73 à l'agence spatiale américaine. Et Pamela Melroy est la dernière femme pilote de navette, après le départ de la NASA d'Eileen Collins l'an dernier. Elle avait été la première femme à commander une navette. Comme Susan Kilrain, qui a piloté une navette et démissionné en 2002, elle a des enfants, au contraire de Melroy et Whitson, devenues astronautes en 1995 et 1996.
Les opérations qu'elles superviseront dans l'espace seront complexes. La navette apporte un compartiment pressurisé permettant l'amarrage des laboratoires européen et japonais qui doivent être lancés dans les prochains mois. Les dix spationautes, dont sept hommes, devront réaliser cinq sorties dans l'espace.
Daniel Tani fait partie de l'équipage de Discovery et restera sur l'ISS jusqu'en décembre. "Ces derniers temps, toute ma vie est placée sous la houlette de femmes", a noté cet homme marié et père de deux fillettes. "J'ai deux patronnes au travail et trois patronnes à la maison et, comme on me l'a récemment fait remarquer, la plupart du temps où nous manipulons le bras robotique, je suis l'assistant de Stephanie" Wilson. "Jusqu'ici, j'ai survécu. Nous verrons si je survis aux deux prochains mois..."
George Zamka, co-pilote de Pamela Melroy et colonel dans le corps des Marines, lui, n'a jamais eu de collègue femme mais ne s'en préoccupe guère. "Je comprends que ce soit merveilleux pour les jeunes femmes de voir Pam voler mais en ce qui la concerne, je la considère comme un individu possédant de grandes capacités", explique-t-il. Pamela Melroy et Peggy Whitson affirment n'avoir jamais entendu parler de spationautes refusant de travailler sous leurs ordres. AP
