CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa a lancé avec succès mardi la navette Discovery et son équipage de sept astronautes pour une mission ambitieuse et complexe de construction de la Station spatiale internationale (ISS), clé pour préparer les futures vols habités vers Mars.

Discovery s'est arrachée du pas de tir 39A comme prévu à 15H38 GMT pour s'élancer au-dessus de l'Atlantique dans un ciel partiellement couvert après une météo très incertaine jusqu'à 30 minutes avant l'heure H.

L'orbiteur, qui a atteint l'orbite terrestre en 8,30 minutes, s'amarrera à l'ISS jeudi et ce pour dix jours.

"C'était l'un des compte à rebours les plus parfaits que nous ayons vu", a déclaré à la presse Mike Leinbach, le directeur du lancement.

Le réservoir externe -- qui se détache à la fin de l'ascension--, a perdu six petits morceaux de mousse isolante mais à un moment de la montée où ils ne représentent pas de risque pour l'orbiteur, a indiqué Bill Gerstenmaier, responsable de la Nasa pour les activités spatiales.

"Nous devons faire face à des défis énormes", a-t-il poursuivi, en référence aux tâches attendant les astronautes et les prochaines missions.

Le principal objectif du vol de Discovery et de ses astronautes - dont une femme commandant de bord, Pam Melroy, et un Italien de l'Agence spatiale européenne (ESA), Paolo Nespoli - est la livraison du module Harmony, indispensable pour installer les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo. Columbus sera acheminé jusqu'à l'ISS sur la prochaine navette prévue le 6 décembre.

Pam Melroy est la deuxième femme à commander un orbiteur. Eileen Collins avait été la première en 2005.

Harmony, un gros tube en aluminium pressurisé de 14,3 tonnes de fabrication italienne, va permettre d'attacher et de relier Columbus et Kibo à l'avant-poste orbital.

C'est le premier module habitable ajouté à l'ISS depuis l'installation du compartiment d'amarrage russe Pirs en 2001.

Les astronautes de Discovery et leurs trois collègues de l'ISS vont aussi déplacer à l'aide du bras robotisé de la Station une poutre métallique dite P6 de 16 tonnes livrée à l'ISS en 2000 et déployée sur la troisième des quatre antennes solaires prévues.

Pour accomplir ces tâches multiples, les astronautes effectueront cinq sorties orbitales de 30,5 heures au total.

Peu avant le lancement, un morceau de glace avait été détecté sur une conduite d'oxygène liquide du réservoir externe. Il s'est cependant en grande partie résorbé avec la chaleur, ne causant plus de danger.

Le lancement de Discovery suscite un débat depuis ces dernières semaines sur le fait de savoir s'il est trop risqué après la découverte de craquelures microscopiques sur la surface de trois des 44 panneaux de protection thermique du bord d'attaque des ailes de l'orbiteur.

Le centre indépendant d'ingéniérie et de sécurité de la Nasa avait recommandé un report de deux mois du tir pour remplacer ces panneaux ce qui aurait bouleversé le calendrier déjà serré pour finir l'ISS d'ici à 2010, date de mise en retraite des trois orbiteurs.

Le bord des ailes subit des températures de 1.600°C lors de la rentrée de la navette dans l'atmosphère à haute vitesse.

C'est un bout d'isolant détaché du réservoir externe au décollage qui avait percé la protection thermique d'une aile de Columbia et provoqué sa perte en 2003 lors de son retour dans l'atmosphère.

Malgré ces réserves, les responsables de la Nasa ont donné leur feu vert pour le lancement, jugeant le risque acceptable.

Parmi les invités au lancement figuraient notamment le créateur de "la guerre des étoiles" George Lucas pour fêter les 30 ans de la sortie du premier de la série de six films.

A cette occasion, le sabre de lumière utilisé par le héros Luke Skywalker a été placé à bord de Discovery, a indiqué la Nasa.