PARIS (AFP) - La découverte d'une série de petites lunes détectées par la sonde Cassini dans le plus extérieur des sept anneaux de Saturne vient appuyer une théorie selon laquelle ces anneaux sont le résultat d'un éclatement de lunes glacées étalé sur des dizaines de millions d'années.

Sur la base des images envoyées par la sonde italo-américaine, des astronomes autour de Miodrag Sremcevic de l'université du Colorado ont calculé que huit petites lunes d'un diamètre compris entre 60 et 140 mètres et entourées de débris proviennent à l'origine d'un seul corps céleste d'un diamètre de 20 km.

Cette lune aurait commencé à se morceller il y a environ 30 millions d'années sous l'impact d'une collision avec une comète ou un astéroïde.

La découverte de Cassini et les calculs de l'équipe de M. Sremcevic confortent la théorie d'une formation des anneaux de Saturne à partir de plusieurs lunes qui se sont décomposées sur une longue période.

Selon une théorie concurrente, les anneaux seraient nés en même temps que Saturne et seraient des débris non agglomérés à la planète géante mais retenus dans son orbite.

L'origine et l'évolution des anneaux planétaires est l'un des problèmes non résolus de l'étude des planètes, qui pourrait permettre de mieux comprendre la formation des disques qui ont donné naissance aux planètes elles-mêmes, selon les auteurs de l'étude.