HOUSTON - Deux astronautes de Discovery ont entamé une sortie dans l'espace vendredi pour installer un module italien sur la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d'une mission de construction du complexe orbitale considérée comme la plus ambitieuse jamais entreprise.

Scott Parazynski et Douglas Wheelock ont commencé leur travail avec 30 minutes d'avance sur le programme. Ils devaient aider les astronautes de l'ISS à manipuler un bras robot pour sortir le module Harmony de la soute de Discovery et le positionner sur la station. Leur première tâche a toutefois consisté à retirer une antenne cassée de l'ISS et à la placer à bord de Discovery.

Harmony, module cylindrique de 14,5 tonnes fabriqué en Italie, permettra l'installation des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo, qui doivent être livrés dans les prochains mois. Cet élément de jonction augmentera également de 70 mètres cubes l'espace de vie et de travail dans le complexe orbital.

L'astronaute italien Paolo Nespoli, membre de l'équipage de Discovery, qui s'est amarrée à l'ISS jeudi après avoir décollé mardi de Cap Canaveral (Floride), coordonnait la sortie dans l'espace, d'une durée prévue de 6 heures et demie, depuis la station.

Les dix astronautes à bord de la navette et de l'ISS doivent mener les plus ambitieux programme de construction de la station jamais entrepris au cours d'une seule mission. Quatre autres sorties dans l'espace sont prévues avant le retour sur Terre de Discovery. AP