WASHINGTON (AFP) - Des astronomes américains ont découvert un trou noir géant d'une taille sans précédent, équivalant à une masse d'au moins 24 fois celle de notre soleil, a annoncé mardi la Nasa.

Cette découverte fait voler en éclat le record dont avaient fait part des scientifiques le 17 octobre, concernant un trou noir de 16 fois la masse de notre soleil dans la galaxie M33.

Les trous noirs absorbent toute la matière et ont une masse tellement grande que la lumière ne peut s'en échapper. Les astrophysiciens les détectent en mesurant leurs effets gravitationnels sur d'autres objets proches ainsi que les radiations qu'ils émettent.

Ce nouveau trou noir est situé près de la galaxie naine IC 10 à 1,8 million d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de Cassiopée. Il appartient à la catégorie de ceux formés avec la mort d'étoiles très massives, dont la masse est généralement d'environ dix fois celle de notre soleil.

"Nous ne nous attendions pas à trouver un trou noir aussi massif", explique Andrea Prestwich, une astrophysicienne du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge (Massachusetts, nord-est) qui a dirigé cette recherche à l'aide du télescope spatial de la Nasa, Chandra X-ray.

"Il paraît probable que les trous noirs qui se forment à la suite de la destruction d'étoiles puissent être beaucoup plus grands qu'on pouvait l'imaginer", ajoute-t-elle.

Toutefois, ces trous noirs restent très modestes comparés à ceux qui se trouvent au coeur des galaxies.

L'équipe d'Andrea Prestwich a pu mesurer la masse du trou noir stellaire géant grâce à une étoile très chaude toute proche. Cette étoile éjecte des gaz qui tournent en spirale vers le trou noir et émettent de puissant rayons X avant d'être engloutis.