LOS ANGELES - Des astronomes ont annoncé mardi avoir découvert une cinquième planète orbitant atour d'une étoile semblable au Soleil située à 41 années-lumière de notre système solaire. Il s'agit du premier système confirmé de cinq exoplanètes en orbite autour d'une même étoile.

La nouvelle planète orbite autour de l'étoile 55 Cancri dans la constellation du Cancer. Si elle se trouve dans la zone dite "habitable" de l'étoile, où les conditions sont réunies pour la présence d'eau et des températures douces, la planète ressemblerait plus à Saturne qu'à la Terre, et ne devrait donc pas abriter la vie.

Les scientifiques n'excluent cependant pas de découvrir dans ce même système, au fur et à mesure des progrès technologiques, une planète semblable à la Terre.

"C'est un système qui semble bondé de planètes", a déclaré une des astronomes ayant réalisé la découverte, Debra Fischer, de l'Université publique de San Francisco.

La nouvelle planète est la quatrième sur cinq en partant de 55 Cancri. Sa masse est environ 45 fois inférieure à celle de la Terre, et son orbite est de 260 jours.

A ce jour, les astronomes ont découvert quelque 250 exoplanètes, soit des planètes en orbite autour d'autres étoiles que notre Soleil. L'étoile 55 Cancri détient le record des planètes confirmées autour d'elle, et seule une autre étoile en possède quatre.

Les résultats de ces dernières recherches, qui ont été financées par la NASA, la Fondation américaine pour les sciences naturelles et l'Université de Californie, seront publiés prochainement dans la revue "Astrophysical Journal". AP

Sur le Web:

NASA: http://www.nasa.gov

Lick Observatory: http://mthamilton.ucolick.org

W.M. Keck Observatory: http://www.keckobservatory.org