CAP CANAVERAL (AFP) - La navette spatiale américaine Discovery et son équipage de sept astronautes se préparent mercredi à un retour sur la Terre en Floride (sud-est) après deux semaines en orbite, alors que les prévisions météorologiques sont très favorables.
La première tentative d'atterrissage est prévue à 13H02 locales (18H02 GMT) sur la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral avec une sortie d'orbite peu après 17H00 GMT.
Si tout est au vert, le directeur de vol Bryan Lunney donnera alors l'ordre à 16H59 GMT au commandant de Discovery, Pamela Melroy d'allumer les petits moteurs orbitaux de la navette pendant 1,58 minute pour freiner de 240 kilomètre/heure sa vitesse de plus de vingt fois celle du son.
Ce petit coup de frein suffira à faire décrocher Discovery de son orbite pour entamer son plongeon de 60 minutes vers la Terre.
La navette fera son approche par le nord-ouest des Etats-Unis qu'elle traversera jusqu'en Floride. C'est la première fois depuis Columbia, qui s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère le 1er février 2003 au-dessus du Texas, qu'une navette emprunte cette route pour venir se poser au Centre spatial Kennedy.
En cas d'impossibilité d'atterrissage lors de cette première ouverture, la Nasa aura une seconde et dernière possibilité en Floride mercredi, 90 minutes plus tard.
Si la météo ne permettait pas à la navette de venir se poser au Centre spatial Kennedy mercredi, la Nasa ferait une nouvelle tentative jeudi et envisagerait alors également de faire poser Discovery sur la base d'Edwards en Californie (ouest) voire en dernier ressort à White Sands au Nouveau-Mexique (sud-ouest).
Mais la navette dispose de suffisamment de vivres à bord et d'énergie électrique dans ses piles à hydrogène pour rester en orbite jusqu'à samedi, ce qui laisse beaucoup de marge à la Nasa pour un atterrissage en Floride, la destination de premier choix.
Le réveil de l'équipage composé de cinq hommes et de deux femmes, dont un Italien de l'Agence Spatiale Européenne, Paulo Nespoli, est prévu à 7H38 GMT. La fermeture des deux portes de la soute est programmée à 14H20 GMT.
