BAÏKONOUR (Kazakhstan) (AFP) - Le lanceur Soyouz, qui doit emmener samedi trois spationautes, dont le "touriste" américain Greg Olsen, vers la Station spatiale internationale (ISS), a été transporté jeudi sans encombre sur son pas de tir, sur le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

La capsule Soyouz TMA-7, assemblée la veille au lanceur Soyouz propulsé par vingt réacteurs, a été acheminée à l'aube du hangar de montage au pas de tir Iouri Gagarine par une plate-forme ferroviaire.
L'ensemble d'un poids de 30 tonnes (contre 300 tonnes une fois ravitaillé en kérosène et oxygène) a mis près de deux heures à traverser les quatre kilomètres de steppe kazakhe avant d'atteindre le pas de tir mythique d'où s'était envolé le 12 avril 1961 le premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine.

La fusée d'une cinquantaine de mètres de hauteur a ensuite été érigée en position de départ, sous les yeux des "doublures" de l'équipe de spationautes qui doit s'envoler samedi.

L'équipe "première" de la 12e mission ISS est composée du cosmonaute russe Valeri Tokarev, de l'astronaute américain William McArthur et du "touriste" américain Greg Olsen.

Gregory Olsen, un homme d'affaires américain de 59 ans, doit être le troisième touriste spatial après l'Américain Dennis Tito en 2001 et le Sud-Africain Mark Shuttleworth en 2002.

M. Olsen a déboursé 20 millions de dollars pour sa place dans un vaisseau le conduisant sur l'ISS.

Le Soyouz doit décoller samedi à 03H54 GMT et s'arrimer lundi à l'ISS après une période d'adaptation à l'apesanteur nécessaire aux spationautes.

Le retour sur Terre de la capsule est prévu le 11 octobre, près de Baïkonour. De l'équipage en partance, seul Greg Olsen doit revenir de l'ISS en compagnie du Russe Sergueï Krikalev et de l'Américain John Phillips.

William McArthur et Valeri Tokarev doivent remplacer les deux hommes à bord de la station internationale.

Sergueï Krikalev a battu le 16 août le record de durée de séjour dans l'espace en passant au total plus de 747 jours loin de la Terre, soit plus de deux ans. Il a totalisé ses plus de deux ans de vol grâce notamment à un premier séjour de 151 jours à bord de la station russe Mir débuté en décembre 1991, au moment de l'effondrement de l'Union soviétique, ce qui lui avait valu le titre de "dernier citoyen de l'URSS".