WASHINGTON (AFP) - La propension de la Nasa à resserrer les cordons de la bourse pourrait causer une catastrophe d'ampleur planétaire, se sont indignés jeudi des parlementaires américains en accusant l'agence spatiale de négliger la surveillance des astéroïdes.

La Nasa s'est défendue en expliquant que les risques qu'un astéroïde de la taille de celui qui a rayé les dinosaures de la surface de la Terre entre en collision avec la planète étaient "trop infimes" pour y consacrer un grand budget.

En 2005, le Congrès avait demandé à la Nasa de surveiller 90% des astéroïdes de 140 mètres de diamètre ou plus.

Mais, pour répondre au souhait du président George W. Bush de renvoyer des hommes sur la Lune d'ici 2020, la Nasa a décidé de consacrer une grande part de son budget à cet objectif. De fait, l'agence spatiale américaine ne surveille que les astéroïdes faisant plus d'un kilomètre de diamètre. Ce type d'astéroïdes ne peut se trouver dans les parages de la Terre qu'une fois par centaine de milliers d'années.

Pourtant, ont fait remarquer des parlementaires de la sous-commission de la Chambre des représentants chargée de l'espace et de l'aéronautique, un astéroïde baptisé Apophis, large de 250 mètres, pourrait s'approcher dangereusement de la Terre en 2029. Le représentant Tom Feeney a expliqué que, selon des chiffres de la Nasa, 20.000 petits objets pourraient toucher la Terre et causer des dégâts d'ampleur régionale.

Donald Yeomans, un responsable de la Nasa chargé du programme de surveillance des astéroïdes, s'est voulu rassurant expliquant qu'il n'y avait qu'une chance sur 45.000 que Apophis puisse traverser un "trou gravitationnel" et revienne frapper la Terre en 2036.

"C'est une situation très improbable et dont la possibilité peut sans doute être ramenée à zéro", a assuré M. Yeomans.

Scott Pace, chef du programme d'analyse et d'évaluation de la Nasa, a expliqué quant à lui que l'agence ne pouvait guère faire mieux en matière de détection d'astéroïdes, "étant donné ses ressources limitées et les objectifs stratégiques dans lesquels la Nasa est déjà engagée".

La Nasa consacre un budget annuel de 4,1 millions de dollars pour surveiller les astéroïdes.

Les astéroïdes capables de provoquer l'extinction de l'Humanité, d'un diamètre d'au moins 10 kilomètres et comparables à celui qui a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique il y a 65 millions d'années, seraient encore plus rares, selon la Nasa.