PARIS (AFP) - La sonde Rosetta, lancée il y a trois ans, a réussi un passage près de la Terre, destiné à lui donner l'énergie nécessaire pour son périple vers une comète éloignée de 675 millions de km, a annoncé mercredi l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Une étape importante vient d'être franchie", a déclaré l'ESA dans un communiqué après le passage de Rosetta au-dessus de l'océan Pacifique, au sud-ouest du Chili, à une altitude de 5.295 km et à une vitesse de 45.000 km à l'heure.

La sonde a déjà parcouru plus de trois milliards de km sur un total de 7,1 milliards avant d'atteindre en 2014 sa destination finale, la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko.

En se déplaçant en tandem avec la comète, Rosetta doit transmettre sur Terre des images détaillées et envoyer un robot de la taille d'un réfrigérateur sur sa surface dont elle fournira une analyse chimique.

Mais pour s'éloigner vers son but, la sonde européenne doit tout d'abord amasser suffisamment d'énergie en utilisant les forces gravitationnelles de la Terre et de Mars pour se catapulter aux confins du système solaire.

Le passage de Rosetta dans la nuit de mardi à mercredi est son deuxième près de la Terre, le troisième et dernier étant prévu pour novembre 2009.

En février dernier, la sonde avait réussi un passage délicat en passant derrière Mars, traversant une éclipse durant laquelle elle a été privée durant un quart d'heure d'énergie solaire.

Les astronomes pensent que la connaissance des comètes, formées de débris datant de l'époque de la naissance du système solaire, aidera à mieux comprendre la formation des planètes et les débuts de la vie sur Terre.