PEKIN (Reuters) - La Chine mettra trois astronautes en orbite l'année prochaine, à l'occasion de sa troisième mission spatiale habitée, et diffusera en direct leur sortie dans l'espace, rapportent les médias locaux.

La Chine est devenue en 2003 le troisième pays après l'ex-URSS et les Etats-Unis à envoyer un homme dans l'espace par ses propre moyens. En octobre 2005, une nouvelle mission a emmené deux "taïkonautes" en orbite pendant cinq jours à bord de la capsule Shenzhou VI.

La troisième mission chinoise, Shenzhou VII, doit être lancée en octobre 2008, selon un article reproduit dans le Shanghai Daily.

"Les astronautes sortiront dans l'espace pour la première fois et chacun de leur geste sera diffusé en direct", a déclaré Pang Zhihao, chercheur à l'Académie chinoise des technologies spatiales, cité par le quotidien.

Attachés à un câble, les astronautes s'éloigneront "jusqu'à cinq mètres" de leur capsule, a précisé Pang.

Par ailleurs, la Chine s'est donné cinq ans pour mettre au point sa prochaine génération de lanceurs spatiaux, rapporte mardi le Beijing News.

Le mois dernier, la Chine a annoncé que la nouvelle fusée Longue Marche 5 serait construite dans le port de Tianjin, dans le nord du pays, et décollerait d'un nouveau centre spatial en cours de construction sur l'île de Hainan, dans le sud.

"Les problèmes technologiques de la nouvelle génération de lanceurs ont été globalement résolus", a déclaré Zhang Yanhe, directeur adjoint de la représentation à Tianjin de la Commission de technologie et d'industrie de la Défense nationale.

"Nous prévoyons pour l'instant d'être en mesure de rendre ces lanceurs opérationnels dans cinq ans", a-t-il ajouté, cité par le Beijing News.

Les fusées, d'un diamètre de 2,25 à 5 mètres, permettraient de répondre aux besoins de la Chine en matière de développement technologique et d'exploitation pacifique de l'espace pour les 30 à 50 prochaines années, a ajouté Zhang.

Selon le journal, la Chine commencera à fabriquer ces fusées capables de placer sur orbite des charges lourdes à la fin 2009, sur un site de Tianjin actuellement en construction.