WASHINGTON (AFP) - Un an après avoir annoncé qu'elle envisageait d'établir une petite colonie d'astronautes au pôle sud de la Lune autour de 2020, la Nasa a réaffirmé cet engagement lundi.

"Notre tâche est de bâtir des villes sur la Lune et, éventuellement, de laisser des traces de pneus sur Mars", a dit Rick Gilbrech, un responsable de l'agence spatiale américaine au cours d'une conférence de presse.

"Nous avons la Station spatiale internationale (ISS), nous aurons un avant-poste lunaire et un jour, certainement, nous irons sur Mars", a renchéri Jeff Hanley, chef du programme Constellation de la Nasa qui prépare le retour de l'homme sur la Lune.

Les Américains ont foulé le sol lunaire pour la dernière fois en décembre 1972. "Il y a 35 ans cette semaine, Gene Cernan, Ron Evans et Jack Schmitt étaient sur la surface de la Lune. Nous travaillons dur pour le retour de la future génération sur la Lune", a dit de son côté l'ancien astronaute Carl Walz.

Malgré de difficiles contraintes budgétaires, la Nasa espère que le programme Constellation sera complètement opérationnel d'ici 2016.

Le président George W. Bush a dévoilé en 2004 sa vision d'exploration de l'espace dans laquelle les Etats-Unis prévoient de renvoyer des astronautes sur la Lune et, au-delà, partir à la conquête de Mars.