SAN FRANCISCO (Reuters) - La sonde Voyager 2 de la Nasa a déterminé que notre système solaire n'était pas parfaitement sphérique mais était "cabossé" du fait du champ magnétique du milieu interstellaire, rapportent des scientifiques.
Ces données ont été recueillies par la sonde au cours de son voyage, entamé voici 30 années, et qui l'a menée aux confins du système solaire, dans une zone appelée le "choc terminal".
Ces données montrent que l'hémisphère austral de l'héliosphère (bulle soufflée par le vent solaire en direction du milieu interstellaire) était bosselé, cabossé.
Voyager 2 est la deuxième sonde à pénétrer dans cette zone du système solaire après Voyager 1, entrée dans la région nord de l'"héliogaine" en décembre 2004.
Le "choc terminal" est une zone située bien au-delà de l'orbite de Pluton, où les particules de vent solaire sont considérablement ralenties par le milieu interstellaire, dont ils se heurtent aux gaz fins. Le vent solaire souffle dans toutes les directions à partir de notre étoile, et forme ce que l'on pensait jusque-là être une bulle parfaite autour du système solaire, appelée héliosphère.
Les données de Voyager 2 sont très stimulantes sur un plan scientifique pour plusieurs raisons, a estimé la Nasa. La sonde dispose d'un instrument à plasma, en fonctionnement, qui peut mesurer directement la vitesse, la densité et la température du vent solaire. Un instrument du même type, à bord de Voyager 1, avait cessé très tôt de fonctionner.
Les scientifiques pensaient que les températures, dans la zone de choc terminal, devaient être de l'ordre de 555.000° Celsius, les particules se réchauffant lorsqu'elles se heurtent à des obstacles.
Mais selon Edward Stone, de l'Institut de technologie de Californie, les températures enregistrées sont nettement inférieures, de l'ordre de 111.000° C. De même, Voyager 1 n'avait fait qu'un franchissement de la zone de choc terminal alors que Voyager 2 en a fait au moins cinq, en plusieurs jours, qui ont permis de recueillir davantage de données.
Les scientifiques pensent que Voyager 2 parviendra dans l'espace interstellaire dans sept à dix ans, et estiment que la sonde a encore suffisamment de combustible pour fonctionner jusqu'en 2020.
