WASHINGTON (AFP) - Les satellites de la mission spatiale Themis lancés début 2007 ont donné de nouveaux éclairages sur le phénomène des aurores boréales, confirmant notamment la réalité de gigantesques cordes magnétiques reliant brièvement la Terre et le Soleil, selon des travaux présentés lundi.



"Les satellites ont découvert des preuves de cordes magnétiques reliant la haute atmosphère terrestre directement au Soleil", a expliqué David Sibeck, le responsable scientifique de la mission à la Nasa lors d'une présentation à la conférence annuelle de l'"American Geophysical Union" qui se tient cette semaine à San Francisco (Californie, ouest).

Une corde magnétique consiste en des faisceaux torsadés de champs magnétiques rappelant des cordages en chanvre de la marine, a-t-il dit, selon un communiqué publié à Washington.

Des vaisseaux spatiaux avaient déjà détecté des indices de l'existence de ces cordes magnétiques géantes mais un seul satellite était insuffisant pour donner une image tridimensionnelle de leur structure.

Les cinq micro-satellites identiques de Themis (Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms) ont pu pour la première fois saisir ce phénomène dans toutes ses dimensions, a souligné David Sibeck.

"Themis a rencontré sa première corde magnétique le 20 mai dernier, sa taille était gigantesque, à peu près équivalente à la largeur du globe terrestre et située à environ 70.000 kilomètres au-dessus de la Terre dans la région appelée la magnétopause", a poursuivi le scientifique.

La magnétopause est la zone où les vents solaires et le champ magnétique terrestre et se poussent l'un contre l'autre comme le font des lutteurs de sumo sur un ring.

C'est à cet endroit que se forment ces cordes magnétiques avant de se défaire en quelques minutes, fournissant brièvement un conduit pour l'énergie des vents solaires.