LOS ANGELES - Les célèbres anneaux de Saturne pourraient être aussi vieux que le système solaire lui-même, affirme une étude américaine contredisant les précédentes théories selon lesquelles ils dateraient d'une centaine de millions d'années.

Selon ces théories actuelles, basées sur les données fournies dans les années 1970 par la sonde Voyager de la NASA, les anneaux de Saturne seraient les restes d'une collision entre une météorite et un satellite de la planète il y a une centaine de millions d'années, une période relativement récente à l'échelle de l'univers.

Toutefois, des données de la sonde internationale Cassini suggèrent que les anneaux existaient déjà il y a 4,5 milliards d'années, approximativement à l'époque où s'est formé le système solaire. La sonde a également envoyé des informations montrant que les particules des anneaux se désagrègent et se regroupent constamment pour former de nouveaux anneaux.

"Ce recyclage permet aux anneaux d'être aussi âgés que le système solaire, tout en changeant constamment", a expliqué mercredi Larry Esposito, un scientifique de l'université du Colorado attaché à la mission Cassini, dont les recherches seront prochainement publiées dans la revue d'astronomie "Icarus".

Saturne possède sept anneaux majeurs et plusieurs milliers de petits anneaux principalement constitués de glace mélangée à de la poussière et des fragments de rochers.

Les scientifiques s'intéressent depuis toujours à ces anneaux car ils sont semblables au disque de gaz et de poussière qui enveloppait initialement le soleil. Leur étude pourrait donc aider à comprendre la formation des planètes.

La sonde Cassini, financée par la NASA et les agences spatiales européenne et italienne, a été lancée en 1997 et a atteint Saturne en 2004. AP