Paris -- La formation d'une planète à l'intérieur du disque de poussière et de gaz qui entoure une jeune étoile a pu pour la première fois être observée autour de TW Hydrae, un astre âgé de seulement 8 à 10 millions d'années, selon une étude à paraître aujourd'hui dans la revue Nature.


Une équipe d'astronomes de l'institut Max-Planck d'astronomie à Heidelberg, en Allemagne, a détecté une planète d'environ dix fois la masse de Jupiter (la plus grosse planète du système solaire), qui fait le tour de son étoile en 3,56 jours à une distance de 0,04 unité astronomique (UA), soit 25 fois moins que la distance de la Terre au Soleil. Les astronomes ont eu recours à une méthode de calcul basée sur la lumière émise par l'étoile.

«Cela prouve que les planètes peuvent se former en dix millions d'années, avant que le disque ne soit dissipé par les vents solaires et la radiation», ce qui arrive environ dix millions d'années après la naissance d'une étoile, affirment les astronomes de Heidelberg.

Il est aujourd'hui admis que les planètes se forment dans les disques qui entourent les jeunes étoiles. Mais le processus qui conduit à leur formation reste mystérieux.

Jusqu'à présent, aucune planète n'avait été détectée autour d'une étoile âgée de moins de 100 millions d'années. Le système solaire est pour sa part vieux de quelque 4,57 milliards d'années. «La croissance de grains de poussière de l'ordre du micromètre (un millième de millimètre) pour former des embryons de planètes à la suite de collisions est probablement le principal mécanisme conduisant à la formation des noyaux planétaires», selon Johny Setiawan et ses collègues.

En grandissant, ces noyaux deviennent suffisamment massifs pour retenir une partie du gaz en suspension autour de l'étoile, selon les astronomes, qui ajoutent toutefois qu'il n'est pas exclu que les planètes géantes soient formées directement par des instabilités gravitationnelles dans le disque des étoiles.

Au total, quelque 270 planètes sont connues à ce jour, la découverte de la première exoplanète, extérieure au système solaire, qui en compte huit, remontant à 1995.