WASHINGTON (AFP) - La sonde américaine Messenger s'est approchée lundi comme prévu à près de 200 kilomètres de la surface de Mercure peu après 19H00 GMT, marquant le premier survol de la petite planète du système solaire depuis 1975, a indiqué un porte parole de la mission.

Grâce à ce passage rapproché de Mercure, qui sera suivi par deux autres (octobre 2008 et septembre 2009), le vaisseau spatial pourra poursuivre son voyage pour se préparer au quatrième et dernier rendez-vous avec la planète en mars 2011, cette fois pour une mise en orbite. Messenger avait été lancé en 2004.

Il a fallu environ dix minutes pour que les signaux radio atteignent le centre de contrôle à l'Université John Hopkins dans le Maryland (est), qui a pu confirmer que tout s'était déroulé comme prévu, a indiqué Paulette Campbell, une porte-parole.

Ces scientifiques espèrent que les quelque 1.300 images et autres données que les instruments de Messenger collecteront lundi permettront de percer quelques-uns des mystères de la planète la plus proche du Soleil.

Les instruments de Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) devraient commencer à transmettre près de 1.300 images de la surface de Mercure vers la Terre à partir de mardi, ont indiqué des responsables de la mission.

Mariner 10 avait été la première sonde à s'approcher de Mercure à trois reprises en 1974 et 1975 mais à chaque passage, la planète présentait la même face au Soleil.

Aucune autre sonde n'a survolé Mercure dont environ 55% de la surface n'a jamais été observée.