MOSCOU (AFP) - La construction du nouveau cosmodrome russe de Vostotchnyï, à la frontière chinoise, a été lancée, ce qui doit ouvrir un nouveau "front" dans la conquête russe de l'espace, s'est félicité mercredi le vice-Premier ministre russe Sergueï Ivanov.

"Pour utiliser un terme militaire, nous allons ouvrir un +deuxième front+" avec cette base dans la région de l'Amour, a déclaré M. Ivanov, cité par les agences russes.

Cette nouvelle base spatiale, qui s'ajoute au cosmodrome de Plessetsk (nord-ouest) et à celui de Baïkonour (loué par la Russie au Kazakhstan), est censée "assurer à notre pays un accès indépendant à l'espace", a-t-il ajouté.

Son achèvement est prévu "à l'horizon 2016", selon M. Ivanov, qui avait annoncé fin novembre 2007 l'aboutissement de ce projet pour 2015.

"Le nouveau cosmodrome devrait être prêt pour des lancements de fusées de tout type. Et à l'horizon 2018, nous devrions être capables de lancer des vols habités depuis" cette base, a-t-il insisté.

"Nous sommes en train de construire non seulement une base spéciale dans la région de l'Amour, mais une vraie ville", a-t-il encore dit.

La création de ce nouveau cosmodrome, destiné aux lancements d'appareils militaires et civils, a été ordonnée par un décret de Vladimir Poutine le 6 novembre 2007.

Depuis le lancement en 1961 du premier homme dans l'espace, la Russie lance ses missions habitées depuis Baïkonour. Le cosmodrome de Plessetsk est destiné aux lancements de satellites et de missiles.

Des spécialistes russes ont construit la base spatiale de Baïkonour dans les années 1950, à l'époque soviétique. Après la chute de l'URSS, Baïkonour s'est retrouvée sur le territoire d'un pays devenu indépendant, le Kazakhstan, et des responsables russes avaient évoqué à plusieurs reprises l'idée de transférer tous les lancements, en particulier militaires, sur le territoire russe.