WASHINGTON (AFP) - Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) ont fait une sortie orbitale mercredi et remplacé avec succès un moteur électrique de l'une des trois antennes solaires, a indiqué la Nasa.

Ce moteur, d'une masse de 90,8 kg, qui permet aux doubles ailes de l'antenne de s'orienter latéralement pour capter le maximum de rayons solaires, était tombé en panne le 8 décembre.

Les trois paires d'antennes solaires déjà installées, sur les quatre prévues au total, fournissent la puissance électrique de la Station.

Elles doivent fonctionner toutes les trois pour permettre de poursuivre l'assemblage de l'ISS. La livraison du laboratoire européen Columbus par la navette spatiale Atlantis est prévue en février, suivie au cours des prochains mois par l'acheminement et l'installation du laboratoire japonais Kibo.

Peggy Whitson, commandante de bord, et Daniel Tanin, l'ingénieur de vol, ont débuté leur sortie dans l'espace à 09H56 GMT pour l'achever un peu après 17H00 GMT, soit au total sept heures et dix minutes.

Ce travail était jugé "dangereux" en raison de risques d'électrocution. Pour réduire ce danger, les deux astronautes travaillaient quand l'ISS se trouvait dans l'obscurité, pendant que les cellules photo-électriques étaient passives.

La Station effectue une rotation autour de la Terre en 90 minutes, dont la moitié dans la nuit.

Le troisième occupant de l'ISS (Expédition 16), le Russe Iouri Malenchenko, ingénieur de vol, les assistait de l'intérieur de la Station.

Le remplacement du moteur lui-même a pris environ quatre heures.

Une fois ce travail effectué, les deux marcheurs de l'espace ont inspecté le mécanisme de rotation (Solar Alpha Rotary Joint) d'une autre antenne solaire qui donne des signes de frottement. Des inspections précédentes ont révélé la présence de débris à l'intérieur du mécanisme.

La Station spatiale internationale, un projet de cent milliards de dollars, est achevée à 60% et doit être terminée d'ici le 30 septembre 2010, date programmée de mis en retraite des trois navettes spatiales.

La Nasa estime qu'il faut encore douze vols d'orbiteurs pour finir l'assemblage, auxquels s'ajoutera une mission de réparation et d'entretien du premier télescope spatial Hubble.