PARIS (AFP) - Encelade, une des lunes de Saturne, pourrait receler de l'eau sous forme liquide dans son sous-sol dans la région du pôle Sud, tend à confirmer une nouvelle étude à paraitre jeudi dans la revue britannique Nature.

L'analyse des vitesses d'expulsion des différents éléments des geysers détectés par la sonde américaine Cassini à proximité de la zone surnommée "rayures de tigre", laisse entendre qu'une partie proviendrait d'eau, estime le principal auteur, Jurgen Schmidt, de l'Université de Postdam (Allemagne).

Encelade est l'un des quatre corps du système solaire sur lequel des éruptions ont pu être observées, avec Io (un satellite de Jupiter), Triton (un satellite de Neptune) et la Terre.

Une première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer par l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé, de par sa proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous la couche de glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région du pôle Sud, pour faire bouger la croûte de glace, concluaient les chercheurs.

Les résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous forme liquide existe" bien, estiment ses auteurs.

Leur but, qui était de mesurer la vitesse d'expulsion hors des geysers de la vapeur d'eau et de poussières glacées, montre que ces dernières ralentissent dans leur remontée vers la surface, contrairement à la vapeur d'eau.

Mais surtout, notent-ils, "les fortes chaleurs à la surface, près des +rayures de tigre+, et les preuves recueillies sur des processus chimiques à haute température apportent un élément supplémentaire à l'appui de la théorie de la présence d'eau sous forme liquide, avec également de la glace et de la vapeur, sous le sol de la région du pôle Sud".