WASHINGTON (AFP) - Les problèmes à répétition affectant la navette, qui ont forcé la Nasa a suspendre tous les vols jusqu'à nouvel ordre, pourraient convaincre les responsables du programme spatial américain d'accélérer les travaux pour une nouvelle génération d'engins spatiaux.



Deux ans et demi de travail depuis la catastrophe de Columbia et 500 millions de dollars de dépenses n'ont pas suffi à rendre la navette plus sûre.

Au lancement de Discovery le 26 juillet, son réservoir perdait des morceaux d'isolant similaires à ceux qui ont condamné Columbia, convainquant la Nasa de geler les vols, tant qu'une solution n'aurait pas été trouvée.

Mercredi, l'agence spatiale a reconnu qu'elle devrait modifier le design de ce réservoir, rendant impossible un lancement de la navette Atlantis prévu fin septembre.

Si la navette s'avère trop difficile ou trop coûteuse à réparer, plusieurs experts, anciens ingénieurs de la Nasa ou élus du Congrès appellent à reconsidérer les plans actuels de retrait de la navette en 2010, évoquant la possibilité d'une mise à la retraite immédiate.

"Quand la conception est pourrie, le manuel d'ingéniérie pour débutant conseille d'admettre ses erreurs et de retourner à la planche à dessin", dit Homer Hicham, un ancien ingénieur de la Nasa selon lequel "la navette ne sera jamais fiable, quels que soient l'argent, le temps et les carrières d'ingénieurs consacrés".

Même son de cloche du côté du Centre de recherche scientifique et technique de l'Université du Colorado. "La Nasa met en danger l'avenir du programme spatial en entretenant des attentes irréalistes sur les performances de la navette", estime son directeur, Roger Pielke.

Au Congrès, les mises en garde commencent à se faire plus claires.

La Nasa "n'a plus droit à l'erreur. Elle ne peut reprendre les vols que si tous les problèmes connus (sur la navette) ont été réglés", a déclaré Bart Gordon, leader démocrate à la commission des sciences de la Chambre des représentants.

Son homologue républicain qui préside cette commission, Sherwood Boehlert, est sur la même longueur d'ondes : "si le problème prend trop de temps à régler, nous devrons tout repenser, et peut-être que la navette devra disparaître".

La Nasa laisse déjà filtrer ses plans de remplacement de la navette : deux engins, l'un pour l'équipage et l'autre pour le fret, qui se rejoindront dans l'espace.

Le dernier vol de navette est actuellement prévu à la fin 2009. Pour lui succéder en 2011, la Nasa veut lancer une capsule transportant trois astronautes, inspirée du programme Apollo, mais propulsée par une technologie découlant des actuelles fusées d'appoint de la navette.

Pour le cargo, la Nasa utilisera un lanceur dont le comburant (mélange d'hydrogène et oxygène liquide) sera similaire à celui de la navette.

Une énorme capsule pouvant transporter une charge utile allant jusqu'à 125 tonnes sera montée sur sa partie supérieure, multipliant par cinq la capacité de l'actuelle navette. Cette fusée serait prête entre 2010 et 2018.

"Nous avons les moyens de construire de tels véhicules en utilisant les moteurs des fusées d'appoint de la navette, réservoirs externes et moteurs principaux de la navette", a expliqué le nouveau et dynamique patron de la Nasa, Michael Griffin.

Outre l'augmentation de la charge utile, l'intérêt d'un lancement en deux temps est de diminuer d'environ 10 fois les risques pour l'équipage, un risque estimé à 1% pour l'actuelle navette spatiale, souligne la Nasa.

Ces nouvelles capacités de lancement permettraient de mettre en oeuvre la politique spatiale définie par le président George W. Bush en janvier 2004 : un retour sur la Lune des Américains avant 2020 pour préparer de futures missions habitées vers Mars.