WASHINGTON (AFP) - La Nasa a jugé mardi encore incertaine une reprise des vols de la navette en mai 2006 alors que se poursuit l'enquête sur les causes de la perte d'un morceau d'isolant du réservoir externe lors du dernier lancement en juillet.

De plus, des radiographies ont récemment révélé de petites craquelures dans la mousse isolante d'un des réservoirs externes qui pourraient peut-être contribuer à ce problème, a indiqué Wayne Hale, le directeur du programme lors d'une conférence de presse téléphonique.

"Il serait toutefois prématuré de dire que ces craquelures ont été un facteur dans le détachement de ce gros morceau d'isolant", a ajouté John Chapman, responsable du programme du réservoir externe.

Ces neuf fissures très fines ont été trouvées sur la mousse du réservoir externe initialement attaché à la navette Discovery lors de son vol fin juillet, le premier depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003.

Ce réservoir avait été finalement remplacé pour d'autres raisons techniques.

Wayne Hale a également expliqué que la Nasa "organisait son programme de travail pour être en mesure d'effectuer un lancement dans la fenêtre de tir de mai 2006".

"Les progrès techniques dicteront la date du lancement", a-t-il ajouté.

Il a aussi indiqué que les destructions provoquées à La Nouvelle-Orléans par le cyclone Katrina où se trouve l'usine Michoud, lieu de fabrication des réservoirs externes des navettes, ont fait perdre à l'agence spatiale de un à trois mois de travail.

La Nasa avait décidé le 28 juillet de clouer au sol, de nouveau, ses trois navettes restantes, après la perte d'un morceau d'isolant du réservoir externe de Discovery peu après son lancement le 26 juillet.

Il s'agissait du premier vol d'une navette depuis l'accident meurtrier de Columbia. Un morceau d'isolant d'un peu plus de 500 g s'était détaché du réservoir externe et avait percé la protection thermique de l'aile gauche de Columbia peu après le décollage.

La Nasa a consacré 1,5 milliard de dollars depuis cet accident pour améliorer la sécurité des navettes et notamment corriger le problème de la perte de morceaux d'isolant et de glace se détachant de l'énorme réservoir externe rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température pendant l'ascension en orbite.