TOKYO (AFP) - La sonde japonaise Hayabusa, qui devait avoir collecté des poussières d'un astéroïde situé à 290 millions de kilomètres de la Terre, a finalement probablement échoué, a annoncé mercredi l'agence spatiale japonaise (Jaxa), après avoir soutenu le contraire.

Le 26 novembre, les chercheurs de cet organisme avaient crû pouvoir affirmer que la sonde avait réussi, en se posant brièvement sur l'astéroïde Itokawa, à en prélever des fragments, ce qui aurait constitué une première mondiale.

Mais le dispositif mis en oeuvre n'a probablement pas fonctionné, ont-ils expliqué mercredi.
"Nous avons découvert que le projectile", qui devait heurter la surface d'Itokawa pour provoquer un dégagement de matière, "n'a sans doute pas été tiré" par la sonde, a détaillé un responsable de la Jaxa.

"Par conséquent, il y a de fortes probabilités qu'Hayabusa ait échoué à ramasser des poussières d'Itokawa", a-t-il ajouté.

La sonde Hayabusa, lancée en 2003, est censée revenir près de la Terre à la mi-2007, après un voyage de plus de 2 milliards de kilomètres dans l'espace.