TOKYO (AFP) - La sonde nippone Hayabusa a sans doute échoué dans sa mission historique de collecter des poussières d'un astéroïde à 290 millions de km de la Terre, a reconnu l'Agence spatiale japonaise (JAXA), après avoir annoncé son succès il y a deux semaines.

Le 26 novembre, les chercheurs de la JAXA avaient crû pouvoir affirmer que la sonde avait "très probablement" réussi, en se posant brièvement sur l'astéroïde Itokawa, à en prélever des fragments, ce qui aurait constitué une première mondiale.

Mais le dispositif déployé n'a probablement pas fonctionné, ont-ils admis mercredi.
"Nous avons découvert que le projectile (qui devait heurter la surface d'Itokawa pour provoquer un dégagement de matière) n'a sans doute pas été tiré" par la sonde, a expliqué un responsable de la JAXA.

"Par conséquent, il y a de très fortes probabilités que Hayabusa a échoué à ramasser des poussières d'Itokawa", en a-t-il conclu.

La sonde Hayabusa ("Faucon" en japonais), lancée en 2003, est censée revenir près de la Terre à la mi-2007, après un voyage de plus de deux milliards de kilomètres dans l'espace.

Mais les avaries se multiplient depuis son approche de l'astéroïde Itokawa.

Mi-novembre, elle avait d'abord tenté de déposer sur ce dernier un mini-robot autonome muni de trois caméras pour en filmer la surface mais l'engin est parti en orbite et ne s'est jamais posé sur Itokawa.

Quelques jours plus tard, une première tentative de collecte de matière a échoué. En outre, le retour même de Hayabusa apparaît très compromis en raison d'un problème de propulseur.

Hayabusa a pour programme de revenir en juin 2007. Arrivée à mi-chemin entre la Terre et la Lune, elle devrait larguer la capsule censée contenir les extraits d'astéroïdes en Australie où la JAXA a prévu de la récupérer.

Mais si la sonde reste immobilisée dans l'espace, comme actuellement, au-delà de la mi-décembre, les chercheurs devront attendre trois ans avant qu'elle soit de nouveau en position favorable pour amorcer son retour, le tout sans savoir si ses batteries seront toujours opérationnelles à ce moment là.

Le Japon, pays pourtant considéré comme un champion mondial des technologies, a connu de multiples et retentissants échecs dans l'espace.

Ces revers sont d'autant plus embarrassants que la Chine vole de succès en succès avec des missions spatiales très ambitieuses, telles que les vols habités.