WASHINGTON (AFP) - Les robots explorateurs américains Spirit et Opportunity, prévus pour durer trois mois, entament leur deuxième année martienne avec quelques signes de fatigue après avoir parcouru plus de cinq km chacun à travers monts et cratères en prenant 130.000 images de la planète rouge.

"Les robots ont traversé quatre saisons de l'année martienne (669 jours terrestres) et sont maintenant à la fin de l'été", a expliqué John Callas, le directeur adjoint de ce programme du "Jet Propulsion Laboratory" de la Nasa, l'agence spatiale américaine.

"Nous nous préparons au défi d'un deuxième hiver martien" qui pourrait être éprouvant pour les batteries solaires de Spirit et Opportunity, a-t-il poursuivi dans un communiqué publié sur le site internet de la Nasa.
Les deux robots continuent à découvrir de nouvelles variations de roches sédimentaires dans les zones qu'ils explorent aux antipodes l'un de l'autre sur Mars.

Dans les nombreuses données géologiques collectées par Spirit et Opportunity, un nombre grandissant d'indices témoignent de périodes passées durant lesquelles il y avait de l'eau sur la planète Rouge et peut-être des formes de vie, selon la Nasa.

Ces découvertes ont été confirmées fin novembre par l'agence spatiale européenne (ESA) avec les données obtenues par la sonde européenne, Mars Express.

Celle-ci a, pour la première fois, détecté de la glace d'eau dans le sous-sol de la région du Pôle nord de Mars.

Le 5 décembre, l'ESA avait dit que les données transmises par Mars Express indiquaient que la planète rouge avait connu un cataclysme climatique il y a 3,2 milliards d'années pour devenir sèche et froide. Sa température moyenne annuelle est de -53 degrés Celsius contre +14 degrés pour la Terre.

Avant cela, Mars était humide et avait de l'eau à sa surface.

Le robot Spirit, qui s'était posé en janvier 2004 dans le cratère Gusev, est en train de redescendre du mont Husband, de la même hauteur que la statue de la Liberté (46 mètres), où il était resté un mois. Il va aller examiner de près une sorte de plate-forme rocheuse repérée du sommet.

Le robot se dirigera ensuite vers le sud pour aller se percher sur une autre colline juste à temps pour se mettre en position favorable afin de capter le maximum de lumière solaire pour charger ses piles durant les longs mois d'hiver.

Opportunity, qui avait atterri sur le sol martien en février 2004, un mois après Spirit, et entamera sa deuxième année martienne le 11 décembre, scrute des portions de socles rocheux le long d'une route entre les cratères Endurance et Victoria.

Mais les robots, dont la longévité inattendue n'en finit pas d'étonner la Nasa qui les avait testés pour une durée de vie, au grand maximum, de 270 jours, commencent à donner des signes de fatigue.

Fin novembre, le bras mécanique d'Opportunity s'est arrêté de fonctionner. Selon les ingénieurs de la Nasa, le problème provient de l'articulation de l'épaule. "S'ils ne parviennent pas à débloquer le bras de sa position actuelle ce serait un important revers pour la mission", a admis John Callas.

Il a également indiqué qu'une pièce du système de direction était cassée mais sans que cela n'empêche de diriger le robot.

Spirit se porte mieux, selon ce responsable du programme d'exploration robotique de Mars. Seul son instrument à râper des roches pour prélever des échantillons est usé, a dit John Callas. Il était prévu pour effectuer trois prélèvements, il en a fait quinze.

Mais vu que Spirit et Opportunity ont largement dépassé leur espérance de vie, les scientifiques de la Nasa sont très fatalistes.

"Nous les conduisons tous les jours avec l'idée qu'ils n'existeront plus le lendemain", a commenté Stephen Squyres, professeur de l'université Cornell (New York, est), un des principaux chercheurs de ce projet d'exploration martienne.