MOSCOU (AFP) - L'Europe est toujours intéressée par le projet russe de construction de nouvelle navette spatiale Clipper, ont indiqué à l'AFP vendredi des responsables de l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Je ferai tous les efforts nécessaires dans les mois à venir pour assurer une large participation des Etats-membres dans (le projet) Clipper", a déclaré le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, en visite à Moscou.

M. Dordain a précisé qu'il insisterait pour que le projet soit approuvé avant juin prochain par l'ESA. La déclaration de M. Dordain intervient après une réunion mardi à Berlin des ministres chargés de l'espace des 17 membres de l'ESA qui n'avaient pas soutenu le projet russe d'"avion de l'espace" sans toutefois fermer la porte.

"Aucune décision finale n'a été prise et aucune décision négative non plus. C'est très important pour nous", a déclaré pour sa part le chef de l'Agence spatiale russe, Anatoly Perminov.

Cette semaine, M. Perminov avait déclaré que la Russie continuerait son projet, même sans le soutien de l'Europe, et avait cité la Chine comme possible partenaire de remplacement.

Clipper est destiné à remplacer à terme les vaisseaux habités Soyouz qui assurent la relève des équipages russo-américains de l'ISS. Son premier vol était jusqu'à présent prévu en 2012. Le Clipper a la particularité d'être réutilisable et de pouvoir emporter six personnes à la différence des Soyouz, à trois places et non réutilisables.

Le futur vaisseau sera plus confortable que le Soyouz et pourrait également effectuer des vols sur la Lune. La construction de Clipper qui n'existe aujourd'hui qu'en maquette devrait coûter près d'un milliard de dollars, selon les experts.

Deux fois plus grand que le Soyouz avec un poids de 14,5 tonnes, ce vaisseau de nouvelle génération pourra acheminer des cargaisons allant jusqu'à 700 kg.