La surface de Titan, lune de Saturne, que l'on imaginait avoir hébergé par le passé de grands lacs ou des mers d'hydrocarbures liquides, pourrait en fait être sèche, selon les scientifiques. Dans un article publié dans le journal Nature, des scientifiques employant l'observatoire Keck d'Hawaï ont échoué à révéler les réflexions de la lumière du Soleil sur la surface de Titan dans les longueurs d'ondes infrarouges qui se produiraient si des grandes étendues de liquide étaient présentes à la surface.

Les résultats suggèrent que la surface de Titan, au moins dans l'hémisphère sud, au centre des observations de Keck, n'a aucun grand corps permanent d'hydrocarbures liquides. Les résultats corroborent les observations du vaisseau spatial Cassini, qui n'a également pas détecté de grands secteurs de liquide, bien qu'il ait repéré ce qui pourrait être un petit lac d'hydrocarbures liquides près du pôle sud de Titan.

Les travaux suggèrent également que les études radar précédentes réalisées depuis la Terre, et qui laissaient entendre que la lune géante était couverte de mers de méthane liquide, détectaient en réalité des signes de liquide qui avaient disparu depuis longtemps.

L'un des vaisseaux spatiaux Voyager avait découvert en 1980 et 1981 que le méthane était un relativement grand composant de l'atmosphère de Titan, amenant les scientifiques à spéculer que le gaz avait été constamment réapprovisionné par les mers de méthane liquide, puisque le rayonnement ultraviolet est supposé détruire le gaz en 10 millions d'années.

Les échos radar reçus à l'Observatoire d'Arecibo à Porto Rico en 2003 ont renforcé cette vision. Dans 12 des 16 sites examinés, les surfaces sont apparues très lisses, avec des propriétés réfléchissantes qui indiquaient que ces secteurs étaient couverts par du liquide. Affaire à suivre...