PARIS (AFP) - La planète Pluton dispose d'au moins trois lunes et non d'une seule, Charon, comme l'on pensait jusqu'à présent, indiquent, dans la revue scientifique britannique Nature à paraître jeudi, des astronomes qui s'interrogent sur la formation de ces astres.
Ces deux nouvelles lunes, dénommées P1 et P2, ont un diamètre situé entre 48 et 165 km : de 60 à 165 km pour P1, 20% de moins pour P2. Leur taille est difficilement mesurable étant donné qu'elles sont peu lumineuses, souligne l'étude de l'équipe d'astronomes dirigée par Harold Weaver, de l'université Johns Hopkins à Laurel (Maryland). Charon, découverte en 1978, a un diamètre de 1.200 km, soit la moitié de celui de Pluton.
Selon les chercheurs, les deux lunes parcourent une orbite circulaire autour de Pluton, en 38 jours pour P1 et en 25 jours pour P2. Charon réalise une orbite en un peu plus de six jours.
Les deux nouvelles lunes, décelées grâce au télescope spatial Hubble, posent une énigme aux astronomes sur leur formation.
Charon se serait formée, comme notre Lune, par l'agrégation de débris éjectés de Pluton à l'occasion de la chute d'un météorite sur la planète. Dans une seconde étude publiée dans Nature, une équipe dirigée par Alan Stern avance qu'une petite quantité de matériaux projetés dans l'espace par cet impact ont pu également s'agglutiner pour créer P1 et P2.
Cette thèse, selon les scientifiques, est confortée par le fait que les deux nouvelles lunes sont proches de Pluton et de Charon, qu'elles évoluent sur le même plan que cette dernière et que leur orbite est pratiquement circulaire.
Par ailleurs, leurs observations laissent penser que P1 et P2 "ont beaucoup de cratères" et que des anneaux de poussières s'échappant de ces lunes à l'occasion des impacts de météorites doivent se former "de manière sporadique" dans le système de Pluton.
Enfin, les astronomes notent que Pluton, la planète la plus distante du Soleil, est le seul objet de la ceinture de Kuiper - une région située au-delà de l'orbite de Neptune - à posséder plusieurs satellites observés. Mais ils estiment que quelque 20% des corps de la ceinture, soit des dizaines de milliers, doivent être dans ce cas.
L'agence spatiale américaine (Nasa) a lancé en janvier la première sonde jamais tirée vers Pluton, New Horizons, qui atteindra son objectif en 2015. Cette planète est la seule du système solaire à n'avoir jamais reçu la visite d'une sonde.
