WASHINGTON (AFP) - Un engin spatial de la Nasa, le "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO), va bientôt arriver tout près de la planète rouge après un voyage de près de sept mois, ont indiqué vendredi des responsables de la Nasa.

"Cette mission va nous permettre de mieux connaître Mars, d'ouvrir la voie à de nouvelles missions de robots dans les dix ans à venir et nous aider à préparer l'envoi d'êtres humains sur Mars", a déclaré Doug McCuistion, l'un des responsables du programme MRO, lors d'une conférence de presse. L'engin spatial, qui pèse plus de deux tonnes, avait été lancé le 12 août 2005 du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride, sud-est). Il commencera à se placer en orbite de la planète Mars à partir du 10 mars. Il mettra plusieurs mois à se positionner sur une orbite basse à environ 313 km au-dessus de la surface de la planète. Il entamera ensuite une mission de 25 mois pour scruter le sol, le sous-sol et l'atmosphère de Mars à l'aide de six instruments. Le MRO va rejoindre trois autres engins spatiaux -- deux américains, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, et un européen, Mars Express -- qui sondent déjà la planète à la recherche de traces d'eau et de glace, un travail aussi effectué par deux robots américains, Spirit et Opportunity, qui, deux ans après leur arrivée sur le sol martien, continuent, contre toute attente, à fournir une ample moisson de données.