PARIS (AP) - Après deux reports depuis le 21 février dernier pour divers déboires sans gravité, le premier lancement de l'année de la fusée Ariane-5 "dix tonnes" est maintenant programmé le 9 mars prochain, a annoncé Arianespace mardi dans un communiqué.

Le décollage, depuis le base de Kourou en Guyane française, est prévu dans la soirée du jeudi 9 mars entre 23h06 et 0h13 heure de Paris (19h06 et 20h13 heure locale, 22h06 et 23h13 TU).

Il s'agira du premier lancement de l'année 2006 et du 170e tir d'une fusée Ariane depuis la mise en service du lanceur européen en décembre 1979.

Ariane-5 ECA, la version lourde du lanceur européen capable de placer dix tonnes sur orbite, doit emporter lors de cette mission deux satellites de télécommunications, Spainsat, pour le ministère de la Défense espagnol, et Hot Bird 7A, pour l'opérateur européen Eutelsat.

Initialement programmée le 21 février, cette mission avait été reportée une première fois quelques heures avant le décollage à la suite d'une anomalie constatée sur un des éléments de mise en oeuvre du lanceur.

Le lancement avait été reprogrammé pour le vendredi suivant, 24 février, avant que la société Alactel Alenia Space -qui a construit Hot Bird 7-A- ne demande un nouveau report pour vérifier le signal radio de télémesure provenant du satellite.

"Ces vérifications ont confirmé que le satellite est en parfait état de fonctionnement et prêt pour son lancement", explique Arianespace dans son communiqué diffusé mardi.

Outre le problème de satellite, la société du lanceur européen précise que "la déconnexion d'une ligne de purge du système cryogénique entre le mât de la table de lancement et le lanceur, intervenue le samedi 25 février, a conduit Arianespace à ramener le lanceur au bâtiment d'assemblage final pour effectuer le changement du connecteur", ce qui explique une semaine de report supplémentaire. AP