WASHINGTON (AFP) - La Nasa a relancé la mission "Dawn" d'exploration de deux des plus gros astéroïdes du système solaire, quelques semaines après avoir décidé d'abandonner ce projet pour des raisons techniques et d'économies budgétaires.

La direction de la Nasa est revenue sur cette décision après un appel lancé par le "Jet Propulsion Laboratory", l'agence responsable de ce projet.

"Un nouvel examen du projet indique que l'équipe qui en est responsable a accompli d'importants progrès sur de nombreux problèmes techniques posés par Dawn et en fin de compte nous pensons que cette mission peut être un succès", a déclaré dans un communiqué, Rex Geveden, un administrateur adjoint de la Nasa qui présidait le groupe d'experts.

L'agence spatiale avait décidé, début mars, de mettre fin à "Dawn" (Aurore), un projet de 446 millions de dollars en raison de dépassements de coûts et de problèmes techniques.



La sonde "Dawn", chargée d'étudier des objets datant de la naissance de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, sera envoyée vers Vesta et Ceres, autour desquels elle se mettra successivement en orbite. Ces deux astéroïdes, parmi les plus grands du système solaire, tournent autour du soleil dans la ceinture d'astéroïdes qui se trouve entre Mars et Jupiter. Dawn sera dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique.

La mission Dawn avait été initialement décidée en décembre 2001 avec un lancement de la sonde prévu pour juin 2006. Divers problèmes avaient retardé son lancement à juillet 2007 et gonflé ses coûts à 446 millions de dollars (contre 373 millions initialement prévus).

(La mission Dawn (en anglais))