SYDNEY (AP) - Des chercheurs australiens de l'université du Queensland ont lancé jeudi, à titre expérimental, un avion supersonique conçu pour voler dix fois plus vite que les appareils conventionnels.

Le vol d'essai a été mené dans l'arrière-pays australien, à 500 kilomètres au nord d'Adelaide, pour le compte de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa). Le prototype est équipé d'un moteur dit "scramjet" permettant d'atteindre la vitesse de 8.000 km/h, souligne l'université du Queensland dans un communiqué.

Ce test en conditions réelles, le deuxième en moins d'une semaine, avait pour but de collecter des données sur les performances en vol du moteur de 100 kilos doté d'une système d'injection sophistiqué mis au point par la Jaxa. Les informations recueillies seront comparées avec les résultats de tests au sol conduits en Japon.

Les Etats-Unis ont déjà testé en vol un appareil doté d'un moteur scramjet tandis que l'Union européenne, le Japon, la Chine, la Russie et l'Inde travaillent également sur cette technologie, qui selon certains observateurs, pourrait révolutionner le transport aérien.

Reste que les avions de ligne ne sont pas près d'être dotés de tels moteurs, soulignent les responsables de l'université du Queensland. Mais des appareils scramjet pourraient être fabriqués d'ici dix ans pour des utilisations limitées, comme le transport d'organes vitaux pour des transplantations urgentes. AP