WASHINGTON (AFP) - Le patron de la Nasa, Michael Griffin, a de nouveau défendu jeudi au Congrès la priorité budgétaire donnée à la navette spatiale devant être mise à la retraite en 2010 et à son successeur, le CEV, au détriment des autres programmes scientifiques de l'agence.



"La réalité c'est que la Nasa n'a simplement pas les moyens de faire tout ce qu'un grand nombre souhaiterait qu'elle fasse", a-t-il dit devant une sous-commission des Attributions budgétaires de la Chambre des représentants.

"Il n'y a pas d'argent supplémentaire pour les grands postes de la Nasa dans les projections budgétaires étant donné d'autres priorités plus pressantes", a poursuivi M. Griffin.

Confrontés à un très lourd déficit budgétaire, les Etats-Unis taillent dans quasiment tous leurs postes de dépenses à l'exception du budget militaire.

La Nasa et la Maison Blanche ont dû redistribuer des fonds dans les budgets de l'agence spatiale prévus pour la Science et l'Exploration de 2007 à 2011 de manière à dégager suffisamment d'argent pour assurer un nombre suffisant de vols de la navette spatiale afin d'achever la Station spatiale internationale (ISS) d'ici 2010 tout en finançant le développement du CEV, a-t-il expliqué.

"Je suis convaincu que le fait de terminer l'ISS et de faire voler le CEV (Crew Exploration Vehicule) pas plus tard que 2014 et possiblement bien avant, est une plus grande priorité au cours des prochaines années que ces missions scientifiques", a insisté Michael Griffin. Il a aussi tenu à dire que ces programmes scientifiques n'étaient pas abandonnés mais seulement suspendus.

Un trop long délai entre la mise à la retraite des trois navettes et la mise au point du CEV accroîtrait les risques de retarder considérablement la poursuite de l'ambition annoncée par le président George W. Bush en 2004 de renvoyer des Américains sur le Lune d'ici 2018 et à plus longue échéance, de lancer une mission habitée vers Mars, a-t-il dit.

Les Etats-Unis pourraient aussi perdre leur avance sur d'autres pays dans l'exploration spatiale et dépendre pendant encore longtemps des véhicules spatiaux russes Soyouz pour accéder à l'ISS, a mis en garde l'administrateur de la Nasa.

La Maison Blanche demande au Congrès 16,79 milliards de dollars pour la Nasa en 2007, une hausse de seulement 1,02% comparativement aux 16,62 milliards octroyés pour l'année fiscale 2006 qui s'achèvera le 30 septembre.

Au total, la Nasa a rogné environ un milliard de dollars sur ses programmes scientifiques spatiaux et 1,5 milliard sur ceux consacrés à l'exploration spatiale pour 2007.

Ces transferts de fonds visent à combler le trou de trois à cinq milliards de dollars projeté l'an dernier dans le budget des opérations des navettes pour les quatre prochaines années.