Les somptueux anneaux de Saturne disposent de leur propre atmosphère, distincte de celle de la planète gazeuse, selon les données transmises par deux instruments de la sonde Cassini. Principalement composée de molécules d’oxygène, cette atmosphère est similaire à celle qui entoure Europe et Ganymède, les lunes de Jupiter, précise l’Agence spatiale européenne (ESA).

Essentiellement composés de glace d’eau, de poussières et de débris, les anneaux de Saturne forment un disque très fin : ils ne mesurent d’un kilomètre et demi d’épaisseur pour 250.000 km de diamètre. L’atmosphère qui les entoure se formerait lorsque l’eau s’échappe des anneaux sous l’effet des rayons UV du Soleil, qui décomposent alors la molécule d’eau. L’hydrogène ainsi libéré s’évade dans l’espace tandis que les atomes d’oxygènes demeurent et se concentrent, explique Andrew Coates, cité par l’ESA.

Coates, de l’University College de Londres, fait partie de l’équipe du CAPS (Cassini Plasma Spectrometer), l’un des instruments utilisé pour étudier les anneaux. L’autre instrument en jeu dans cette étude est l’INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer), dont les données sont analysées par une équipe germano-américaine.

L’origine des anneaux de Saturne demeure méconnue. Il s’agit d’un système instable, qui se régénère en permanence pour compenser les pertes de matière.

La sonde Cassini explore le monde de Saturne de l’intérieur depuis plus d’un an maintenant. La sonde spatiale, fruit de la coopération entre les Etats-Unis et l’Europe, est entrée dans l’orbite du seigneur des anneaux le 1er juillet 2004. Huygens s’est séparé de la sonde-mère en décembre dernier afin de plonger sur Titan. Dans quelques jours, lundi 22 août, Cassini effectuera un nouveau survol de ce satellite de Saturne, à seulement 3.600 km de sa surface.


Images en fausses couleurs des anneaux A, B et C de Saturne. (University of Colorado, LASP)

source: nouvelobs