WASHINGTON (AFP) - La Nasa devrait être fin prête pour une reprise des vols de sa navette en juillet, a indiqué mardi Michael Griffin, le patron de l'agence spatiale américaine.

"Nous pensons que nous serons fin prêts pour un lancement (de la navette) en juillet", a-t-il déclaré devant une sous-commission du commerce du Sénat.

La Nasa avait annoncé en mars un report en juillet du lancement initialement prévu en mai.

Il s'agira du second vol de navette depuis la catastrophe de Columbia en février 2003, et du premier depuis un an.

Cette mission devrait marquer le retour à un rythme normal de 4 à 5 lancements par an en moyenne, a ajouté confiant Michael Griffin.

"Nous croyons que nous serons alors en mesure d'effectuer les 16 vols nécessaires pour terminer l'assemblage de la Station spatiale internationale/ISS" d'ici 2010, a-t-il ajouté. La Nasa prévoit de mettre fin au service des navettes vieillissantes à cette date, après trente ans de service.

La Nasa avait retardé la reprise des vols de plusieurs semaines pour finir notamment de tester l'aérodynamisme des modifications apportées à la mousse isolante recouvrant des tuyauteries de l'énorme réservoir externe d'oxygène et d'hydrogène liquide.

C'est un morceau d'isolant, détaché dans les toutes premières minutes après le lancement de Columbia, qui avait percé la protection thermique de l'aile gauche de la navette et provoqué sa désintégration, au moment de son retour dans l'atmosphère le 1er février 2003, tuant les sept membres d'équipage.

En juillet 2005, le problème s'est répété au décollage de Discovery, cette fois sans heurter la navette mais conduisant la Nasa à de nouveau clouer ses trois orbiteurs restants au sol, le temps de régler ce problème. La solution adoptée par l'agence spatiale a surtout consisté à enlever la mousse isolante sur une partie du réservoir externe.

La fenêtre de tir s'ouvrira le 1er juillet et se refermera le 19. Si la Nasa ne peut pas alors procéder à un lancement, la prochaine fenêtre débutera à la fin août. La navette Discovery effectuera cette mission.

Outre ce casse-tête technique, la Nasa a connu ces derniers mois une série d'accidents et d'incidents sur ses installations. Le bras articulé situé dans la soute de Discovery a été endommagé par une plate-forme mobile de travail.

La chute d'une cartouche de film a abîmé des tuiles thermiques de la navette Endeavour. Il y a aussi eu un petit incendie dans le bâtiment où la navette est assemblée avec le réservoir externe et les deux fusées d'appoint, au centre spatial Kennedy au Cap Canaveral (Floride, sud).

En mars, le directeur du Centre Kennedy a ordonné l'arrêt de toutes les activités pendant deux heures pour faire un point sur les mesures de sécurité à respecter sur les lieux de travail. Le lendemain, un ouvrier a fait une chute mortelle du toit d'un entrepôt.