Les bras de notre galaxie, la Voie lactée, ne se déploieraient pas autour d’un point central comme chez d’autres galaxies en spirale mais autour d’une barre, d’après des observations réalisées avec le télescope spatial Spitzer. Grâce à la puissante vision dans l’infrarouge de ce télescope, des chercheurs ont étudié quelque 30 millions d’étoiles situées dans la région centrale de notre galaxie, malgré les nuages de poussières qui cachent ces étoiles anciennes.
L’équipe d’Ed Churchwell, de l’Université de Wisconsin-Madison (USA), a ainsi obtenu une image plus précise du centre de la Voie lactée. Leurs données confirment de précédents soupçons : au centre se trouve une barre longue de 27.000 années lumière, soit 7.000 de plus que ce qui avait été estimé, précisent les chercheurs. Cette barre est orientée d’environ 45° par rapport à la ligne rejoignant le Soleil au centre de la galaxie.
Il est encore difficile d’expliquer comment se forme ces barres au centre des galaxies en spirale. A l’heure actuelle il est probable qu’elle transporte la matière dont se nourrit le trou noir massif situés au cœur de la Voie lactée.
Ces travaux vont être publiés dans les Astrophysical Journal Letters.
Représentation de notre galaxie et de la barre qui serait située en son centre. La flèche jaune point le Soleil. (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt)
source: nouveobs
