WASHINGTON (AFP) - Michael Griffin, le patron de la Nasa, a indiqué mardi avoir accepté une invitation pour se rendre en Chine afin d'entamer des discussions sur une possible coopération sino-américaine dans certains domaines de l'espace.

"Je pense que les Etats-Unis bénéficient toujours de discussions et je ne vois pas comment cela pourrait nous nuire", a-t-il déclaré devant une sous-commission du Commerce du Sénat. Il répondait à un sénateur qui lui demandait s'il considérait la Chine comme "un concurrent ou un partenaire".

M. Griffin n'a pas précisé la date de son voyage en Chine.

Le responsable de l'agence spatiale chinoise, Luo Ge, avait dit début avril devant la presse à Washington avoir déploré la fermeture des Etats-Unis en matière de coopération spatiale lors d'un entretien avec M. Griffin.

Décrivant sa rencontre, Luo Ge, avait indiqué avoir dit à M. Griffin combien il avait trouvé les Etats-Unis "très ouverts" lors de sa première visite en 1980.

"Maintenant c'est tout le contraire", avait ajouté le responsable chinois en faisant référence au fait que les Etats-Unis ont refusé d'inclure la Chine dans le programme de la Station Spatiale Internationale (ISS) auquel participent la Russie, l'Europe, le Canada et le Japon.

Luo Ge avait réitéré l'intérêt de Pékin à coopérer avec les Etats-Unis et les autres pays sur l'ISS. Il avait souligné que la Chine "a toujours été intéressée mais n'avait pas encore de ticket d'entrée".

Le Pentagone considère les ambitions spatiales chinoises comme une menace potentielle pour son système de satellites, essentiel pour que les Etats-Unis maintiennent leur prééminence militaire mondiale. Cette crainte est partagée par nombre de membres du Congrès.

La Chine avait lancé sa première mission spatiale habitée en 2003, entrant ainsi dans ce club exclusif avec les Etats-Unis et la Russie.

Elle avait conduit en 2005 un second vol orbital avec deux astronautes. Pékin a aussi dit espérer pouvoir lancer une sonde non-habitée sur la Lune d'ici 2010 et construire sa propre station spatiale.

Michael Griffin a également noté mardi au Congrès que peu de personnes auraient cru possible il y a 20 ans que les Etats-Unis et la Russie coopérent étroitement à l'ISS.

"Les Etats-Unis ont besoin de bons concurrents et aussi de bons partenaires et parfois ces derniers sont les mêmes", a-t-il ajouté.

La Chine consacre l'équivalent de 500 millions de dollars par an à ses programmes spatiaux, selon Luo Ge, comparativement à un budget de près de 17 milliards de dollars requis pour la Nasa en 2007.