SANTIAGO (AFP) - Une comète, en train de se désintégrer, se rapprochera à 10 millions de kms de la terre, a annoncé jeudi l'observatoire européen austral dont le télescope est au nord du Chili.

La comète est en train de se désintégrer et s'est divisée en plus de 40 fragments, indiquent les données recueillies par le télescope VLT (Very Large Telescope) de l'observatoire de Paranal, près d'Antofagasta, à 1.200 km au nord de Santiago.

"Cet objet sera à la distance la plus proche de la terre le 14 mai, quand un des morceaux passera à 10 millions de kilomètres de notre planète", ont expliqué les scientifiques.

"Ce sera la comète passant le plus près de la terre depuis plus de vingt ans. On s'attend que certains fragments soient visibles à l'oeil nu sans l'aide d'un télescope", ont-ils précisé.

La comète "Schwassmann-Wachmann 3" tourne autour du soleil sur une orbite allongée qui va de l'intérieur de l'orbite terrestre jusqu'au voisinage de celle de Jupiter.

Les premiers signes de la désintégration de la comète avaient été observés en 1995 par les astronomes de l'observatoire de Cerro La Silla, également dans le nord du Chili à 500 kms de Santiago, quand ils avaient constaté à la suite d'un accroissement de sa luminosité qu'elle s'était divisée en trois.

Les dernières observations du VLT révèlent que la désintégration se poursuit, selon des images captées dans la nuit du 23 au 24 avril. Le VLT et le télescope du Cerro La Silla vont continuer leurs observations pour tenter d'obtenir plus d'informations sur l'intérieur des comètes, des corps célestes qui correspondent aux premiers temps de la formation du système solaire", indique un communiqué.

"Si cela arrive, ces observations constitueront un complément idéal des données recueillies l'année dernière concernant la comète Tempel 1, quand elle a été percutée par le vaisseau spatial Deep Impact".

Les observations faites après l'impact le 4 juillet 2005 avaient confirmé la présence d'eau dans la comète, mais n'avaient pas permis de formuler des conclusions précises sur la formation du système solaire.