La sonde Cassini a obtenu des images détaillées du pôle sud d’Encelade, une des dix-huit lunes de Saturne. Elles révèlent des structures géologiques étonnantes se situant sur une des zones les plus jeunes de ce satellite indiquant une évolution géologique plus que complexe.

La sonde a relevé autour du pôle sud un paysage presque totalement exempt de cratères et parsemée de lignes de fractures, relevant d’une activité tectonique uniquement rencontrée dans cette zone d’Encelade. C’est le satellite qui a la surface la plus réfléchissante de tout le système solaire. Les précédents survols, par la sonde Cassini, ont permis de se rendre compte qu’Encelade, contrairement aux autres satellites de Saturne, avait une surface particulièrement torturée, témoin d’épisodes d’activités géologiques s’étalant sur une grande partie de son existence.

Les régions les plus au sud sont certainement les plus jeunes, c’est pour cela qu’elles sont dépourvus de traces d’impact. Elles sont peut-être la preuve d’une variation dans le taux de rotation de la lune. Les photos les plus remarquables montrent d’énormes blocs de glace (entre 10 et 100 mètres) reposant sur un sol dépourvu de la fine couche de glace recouvrant le reste de la planète. Elles révèlent aussi des structures de failles en « Y ». Leur position et leur orientation peuvent indiquer comment à évoluer la rotation d’Encelade ainsi que la source d’énergie à l’origine de toutes ces mutations.

Toutes ces données sont précieuses pour les astronomes qui étudient la planète Saturne et son environnement. En effet, ils suspectent Encelade d’être une source possible du matériel qui a contribué à l’établissement de l’anneau E de Saturne, l’un des plus large et diffus, qui est bordé extérieurement par l’orbite d’Encelade.



Encelade photographiée par la sonde Cassini (ESA)

source: nouveobs