La découverte de trois nouveaux astéroïdes troyens autour de Neptune accrédite l’hypothèse qu’un essaim d’astéroïdes partage l’orbite de cette planète, comme c’est la cas pour Jupiter. Les Troyens sont des astéroïdes qui tournent autour du Soleil en partageant l’orbite d’une planète. Ils sont piégés sur des points bien précis, appelés points de Lagrange, où la rencontre entre le champ gravitationnel du Soleil et de la planète crée une zone de stabilité.

Le premier astéroïde troyen a été découvert en 1906 autour de Jupiter. Au total, 1.847 astéroïdes du même type ont été identifiés. Ils sont répartis en deux groupes : l’un qui précède la planète de 60° sur son orbite, l’autre qui est en retard de 60°. Quelques Troyens ont également été repérés autour de Mars.

Quant à Neptune, plus difficile à observer, ce n’est qu’en 2001 que son premier astéroïde troyen a été découvert. Scott Sheppard (Carnegie Institution) et Chad Trujillo (Gemini Observatory) ont découvert le second en 2004 et deux autres en 2005. Ils présentent ces trouvailles dans l’édition électronique de Science.

Ces quatre astéroïdes, qui mesurent entre 80 et 140 km de large, sont tous situés sur le même point de Lagrange qui précède Neptune. Cependant les chercheurs supposent qu’un essaim comparable existe sur l’autre point de Lagrange.

De plus, l’orbite de l’un des astéroïdes troyens de Neptune est très incliné par rapport au plan du système solaire. Il pourrait exister un grand nombre d’objets ainsi éloignés du plan du système solaire, plus difficiles à détecter, expliquent Sheppard et Trujillo, et donc un véritable nuage d’astéroïdes troyens autour de Neptune.

source: nouvel obs