BAIKONOUR, Kazakhstan (AP) - Le Kazakhstan a lancé tôt dimanche son tout premier satellite, étape inaugurale d'un programme visant à faire entrer cette ancienne république soviétique dans le club fermé des nations participant à l'exploration spatiale.

Le satellite KazSat 1, porté par une fusée de fabrication russe Proton-K, a été lancé avant l'aube depuis le cosmodrome de Baïkonour, dans la steppe kazakh, présence du président Noursoultan Nazarbaïev et de son homologue russe Vladimir Poutine.

Ce satellite géostationnaire est conçu pour permettre la fourniture d'images télévisées et de communications au Kazakhstan, à une partie de la Russie et à trois autres pays d'Asie centrale, l'Ouzbekistan, le Kirghizistan et le Turkmenistan.

Une fois la fusée devenue un point dans le ciel rosissant, les deux présidents ont quitté le cosmodrome en voiture, sans faire le moindre commentaire.

Le lancement de cet engin mis au point par le centre russe de constructions spatiales Khrounitchev et d'une valeur estimée à 100 millions de dollars (79 millions d'euros) était initialement prévu en décembre dernier, mais il avait dû être reporté en raison de problèmes techniques.

"Tout s'est passé comme prévu et cela nous fait espérer que la mission du premier satellite kazakh sera également couronnée de succès", a déclaré dimanche Igor Panarine, porte-parole de l'agence spatiale russe. "C'est une victoire pour la Russie et pour le Kazakhstan."

Ce lancement constitue aussi "une grande avancée dans le développement de notre industrie spatiale", a-t-il ajouté, jugeant que le Kazakhstan "devient ainsi une nation spatiale". AP