PARIS (AFP) - Arianespace lancera le premier satellite vietnamien, a annoncé mardi Jean-Yves Le Gall, directeur général de la société assurant la commercialisation des vols du lanceur européen Ariane.

"Pour la société française que nous sommes, gagner un tel contrat au Vietnam n'était pas gagné d'avance. Le choc a été frontal avec nos compétiteurs américains et russes", historiquement bien implantés dans le pays, a souligné M. Le Gall, dans un entretien téléphonique avec l'AFP depuis le salon des technologies de télécommunications CommunicAsia 2006 à Singapour.

Le contrat de lancement a été passé par l'opérateur vietnamien des télécommunications VNPT, a précisé le responsable d'Arianespace.

Le satellite passager, Vinasat-1, sera construit par le groupe aérospatial américain Lockheed-Martin. D'un poids de 2,8 tonnes au lancement, il servira à l'amélioration des services de télécommunications au Vietnam.

Il devrait être mis en orbite en 2008 par une fusée Ariane V ECA, en configuration double, depuis le pas de tir de Kourou (Guyane).

Il s'agit du 8e contrat obtenu par Arianespace depuis le début de l'année. Il porte à 40 le nombre de ses lancements en carnet.

"C'était un contrat très important", a commenté M. Le Gall. "Travailler pour le Vietnam était pour nous une obligation stratégique, en raison du fort développement économique que connaît ce pays. C'est un signal fort vers tous les autres pays d'Asie qui attendaient la décision de ce pays".