CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa s'est déclarée prête à lancer Discovery samedi depuis le centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral (Floride), deuxième vol de navette depuis la catastrophe de Columbia en 2003, mais la météo pourrait contrecarrer ses plans.

L'agence spatiale américaine a démarré le compte à rebours mercredi à 21H00 GMT en vue d'un lancement de Discovery vers la Station Spatiale Internationale (ISS) prévu à 19H49 GMT samedi au milieu d'une fenêtre de tir de dix minutes. L'arrimage à l'ISS est prévu trois jours après le départ.

Notre système est en excellente condition, nous sommes dans les temps, nous n'avons aucun problème, nos équipes sont prêtes, et nous attendons avec impatience de pouvoir lancer (la navette) samedi", a déclaré jeudi à la presse Pete Nicolenko, directeur des essais à la Nasa.

"Nous sommes prêts à lancer et attendons seulement que le temps soit au rendez-vous", a déclaré de son côté Mike Leinbach, le directeur du vol de la navette lors d'une conférence de presse.

"Il n'y a aucune contrainte (technique) à un lancement", a ajouté John Shannon, le directeur de la mission Discovery dite STS-121.
Selon un responsable du service de météorologie, Kaleb Nordgren, les probabilités d'une météo défavorable restent à 60% pour samedi et le reste du week-end avec des risques de formations orageuses et d'éclairs pouvant frapper la navette au moment de son ascension.

La Nasa dispose d'une fenêtre de tir de 19 jours à compter du 1er juillet. Au-delà, elle devra attendre la fin août.

Le vice-président américain Dick Cheney et son épouse Lynne devraient assister au lancement samedi, a indiqué le cabinet du vice-président jeudi.

Cette mission vers la Station Spatiale Internationale (ISS) est notamment destinée à évaluer les mesures et modifications mises en oeuvre par la Nasa depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003 pour améliorer la sécurité de la navette, notamment les risques de perte de mousse isolante du réservoir externe dans les premières minutes du lancement et des dégâts à la protection thermique de l'orbiteur.

Ce problème a été à l'origine de la perte de Columbia et de son équipage de sept astronautes lors de sa rentrée dans les couches denses de l'atmosphère.

Il s'est répété, mais sans conséquence, lors de la reprise des vols depuis l'accident en juillet 2005 conduisant la Nasa à de nouveau immobiliser ses trois navettes.

Discovery et son équipage de sept astronautes, dont le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), vont effectuer une mission de 12 jours en orbite. Ce dernier restera dans l'ISS plusieurs mois, ce qui constituera le premier séjour de longue durée dans la station d'un Européen.

Ce lancement est une étape clé de la reprise des vols de la navette pour achever d'ici 2010 la construction de l'ISS à moitié finie, explique la Nasa. Celle-ci prévoit 16 vols au total.

L'ISS est jugée essentielle pour préparer le retour des Américains sur la Lune d'ici 2018 et à plus long terme, des missions habitées vers Mars.

Durant cette mission, l'équipage de Discovery procédera à des tests des techniques d'inspection visuelle et de réparation en orbite de la protection thermique de la navette.

Il livrera aussi à l'ISS deux tonnes de vivres contenus dans le module logistique pressurisé Leonardo, construit par l'aérospatiale italienne.

Leonardo livrera aussi deux équipements fabriqués par l'ESA: le premier congélateur de laboratoire à -80°C (Melfi), conçu pour la conservation de longue durée d’échantillons biologiques et de résultats et un module d'étude biologique des plantes (EMCS). Il transportera également un système de production d'oxygène.

Deux sorties dans l'espace d'une durée de 6 heures et demie chacune sont programmées. La Nasa envisage la possibilité d'une troisième sortie qui nécessiterait de prolonger la mission d'un jour.